В середине XVIII века Эммануил Кант сформулировал гипотезу происхождения Солнечной системы из «первичной туманности», вращавшейся вокруг Солнца. Гипотеза получила теоретическое обоснование в работе Пьера Лапласа, опубликованной в 1796 году. В последних исследованиях астрономов гипотеза получила наблюдательные подтверждения.
Интернациональная группа астрономов, под руководством Фрица Бенедикта (G. Fritz Benedict) и Барбары МакАртур (Barbara E. McArthur) из Техасского университета в Остине (the University of Texas, Austin, USA) на основе длительных наблюдений с помощью телескопа Хаббл показала, что орбита юпитероподобной планеты, вращающейся вокруг звезды Эпсилон Эридана, лежит в той же плоскости, что и околозвездный газо-пылевой диск.
Этот открытие является первым прямым подтверждением теории о происхождении планет из газо-пылевых облаков, сформулированной Кантом и Лапласом.
Звезда Эпсилон Эридана является третьей из ближайших к Земле звезд помимо Солнца. Она расположена на расстоянии 10,5 световых лет от Земли в созвездии Эридана Южного полушария. По сравнению с Солнцем, возраст которого составляет 4,5 миллиарда лет, Эпсилон Эридана является молодой звездой – ей всего полмиллиарда лет.
В 1988 году вокруг звезды был обнаружен пылевой диск на расстоянии, близком к расстоянию Пояса Койпера от нашего Солнца. В 2000 году астроном Джордж Гейтвуд (George Gatewood) заявил об обнаружении юпитероподобной планеты Эпсилон Эридана b, вращающейся вокруг звезды, и оценил ее массу как 1,2 ± 0,33 массы Юпитера, со средним расстоянием от звезды в 3,3 а.е. (астрономическая единица приблизительно равна среднему расстоянию между Землей и Солнцем) и сильно вытянутой эллиптической орбитой.
Планета была обнаружена по смещению спектральных линий звезды (эффект Допплера), которое обусловлено едва уловимыми движениями звезды по направлению к Земле и в противоположную сторону. Эти движения вызываются притяжением невидимой планеты, подобно тому, как маленькая собака дергает своего хозяина, держащего ее за поводок.
Планета Эпсилон Эридана b является ближайшей к нашей Солнечной системе планетой. Полный оборот вокруг своей звезды она осуществляет за 7 земных лет.
Бенедикт и МакАртур с коллегами рассчитали, что в 2007 году планета Эпсилон Эридана b приблизится к своему солнцу на минимальное расстояние, и ее освещенность увеличится настолько, что позволит сфотографировать ее с помощью Хаббла и больших наземных телескопов.
