Американский спутник Dawn («Заря») стартовал с мыса Канаверал 27 сентября. Спутник отправился к поясу астероидов, находящемуся между орбитами Марса и Юпитера. К 2011 году Dawn подлетит к астероиду Веста, а еще через четыре года - к крупнейшему астероиду Церера.
Облет и изучение каждого астероида займет от пяти до десяти месяцев. Всего же зонду предстоит пролететь расстояние свыше пяти миллиардов километров. О значимости миссии зонда Dawn я прошу рассказать одного из руководителей проекта, профессора факультета астрономии Университета штата Мэриленд Люси Макфэдден.
– Предмет нашего исследования - это два массивных тела в поясе астероидов, которые размером намного меньше обычных планет. Они считаются предшественниками Земли и других планет Солнечной системы, поскольку частично состоят из строительных материалов, сформировавших те или иные планеты. Изучение Весты и Цереры позволит нам совершить путешествие в прошлое, увидеть Землю в зачатке, до активных тектонических процессов, благодаря которым она обрела нынешний вид. Это в свою очередь поможет ученым пополнить свои знания о том, как жить на Земле более разумно, не разрушая ее.
– Впервые в истории космический корабль будет исследовать сразу два небесные тела в пределах Солнечной системы, что полезно не только с научной точки зрения, но и позволит сэкономить значительные средства. С помощью комплекта приборов на борту зонда мы получим фотоснимки поверхности каждого астероида, сделаем инфракрасную спектрограмму и выясним их состав. Это позволит сравнить два астероида между собой, а также с другими планетами и прочими объектами Солнечной системы, что является совершенно новым этапом в исследовании космоса и истории планеты Земля. Полет уникален и тем, что он бы не был возможен без применения ионных двигателей. В отличие от большинства ракетных реактивных двигателей работающих на жидком топливе, в данном случае реактивная тяга обеспечивается разгоном в электростатическом поле заряженных ионов ксенона. На все путешествие зонда длительностью в восемь лет достаточно всего 423 килограммов ксенона, загруженного на его борт. Традиционное же горючее никогда бы не позволило запустить аппарат на такое расстояние. Ионный двигатель уже применяется в американских, европейских и японских кораблях, запускаемых на околоземную орбиту. Но в данном случае он используется для полета в дальний космос.
Профессор Люси Макфэдден добавляет, что, наряду с американскими лабораториями и научными центрами, содействие космической миссии оказывают Германский аэрокосмический центр и Институт исследований Солнечной системы имени Макса Планка, а также Итальянское аэрокосмическое агентство и Национальный астрофизический институт в Риме.